Maître Alcofribas situe son œuvre dans le sillage de deux genres, la chronique et le roman de chevalerie, tous les deux abondamment illustrés par les imprimeurs des années 1520 et 1530 [1]. En n’insérant pas d’images dans le Pantagruel de 1532, le Gargantua de 1535, les Tiers livre de 1546 et 1552 et le Quart livre de 1552, Rabelais paraît donc s’écarter de la pratique courante et faire un choix délibéré. C’est encore plus surprenant quand on examine les chroniques gargantuines [2], qui ont pu lui servir de modèle et qui affichent des pages de titre accrocheuses. Si les toutes premières versions de La grande et merveilleuse vie du trespuissant et redoubté roy de Gargantua (1530-1535), attribuées à François Girault et probablement imprimées à Paris (NRB 117, 118), ne contiennent pas de bois, les premières éditions lyonnaises de 1532, Les grandes et inestimables Cronicques, auxquelles Rabelais aurait pu participer selon certains critiques [3], comportent une page de titre illustrée. Sur l’une (NRB 119, 120 ; Lyon 15-16 : 25302, 25303), imprimée en 1532 par Chaussard et Cantarel (fig. 1), on a introduit la gravure de Nemo inspirée par celle du pauvre camelot Niemand chez Joerge Schan et par un dessin (fig. 2 ) figurant dans le manuscrit (BnF, Fr. 17527, f° 9v°) d’un poème satirique intitulé Le monde sans croix et représentant Commun [4]. Une autre version, Les Grandes cronicques du grant et enorme geant Gargantua (NRB 121 ; Lyon 15-16 : 22123), attribuée aux presses de Chaussard vers 1533, présente la vignette d’un vieux cavalier qui tient dans chaque bras le corps d’un soldat (fig. 3). A Paris, Lotrian et Janot trouvèrent dans leur stock l’image de Goliath sur le champ de bataille (fig. 4), qui pouvait servir pour le géant Gargantua (NRB 123) [5]. L’imprimeur angevin du Vroy Gargantua (NRB 126) choisit lui aussi une scène de bataille, plus remplie encore, avec l’inscription « Adulterium causas homicidium » (fig. 5 ), empruntée à la scène biblique (livre d’heures ?) de la mort au combat d’Urie, époux de Bethsabée convoitée par le roi David adultère [6]. En revanche, un éditeur troyen (NRB 124) préfère la vignette avec cassures d’un roi richement vêtu dans un cadre gothique (fig. 6) [7]. La dernière édition de ces chroniques, probablement parisienne (NRB 127), comporte trois illustrations : la première (fig. 7 ) représente un noble (prisonnier ?) escorté par des soldats, la seconde (fig. 8) dérive d’une édition de Tyl Eulenspiegel, et la dernière (fig. 9 ) paraît être une scène de fauconnerie royale.

On constate donc que les chroniques qui circulaient au début des années 1530 recyclaient sur la page de titre une variété de bois populaires sans rapport direct avec le texte qu’ils accompagnaient. Lorsque Pantagruel sortit en 1532, les premiers lecteurs ne trouvèrent qu’une page de titre sans image (NRB 5, 6), ou avec un encadrement architectural (NRB 3, 4, 7, 8) ; les éditions Nourry (NRB 1) et Pierre de Saincte-Lucie (NRB 9, 1535) ajoutent un bloc de trois petits bois, deux portraits d’hommes et un motif végétal (fig. 10), que Saincte-Lucie complète par la vignette d’un enfant qui nourrit un cygne (fig. 11 ). En revanche, les premières éditions de la Pantagrueline Prognostication comportent un frontispice illustré [8]. Une série de cinq portraits semblables aux Pantagruel de Nourry et de Pierre de Saincte-Lucie (fig. 12 ) figurent à la page de titre de l’édition sans lieu (normande ?) (NRB 17) [9] ; une édition imprimée par les Bouchet/Marnef contient le bois passe-partout du scribe assis (NRB 15) déjà employé par Alain Lotrian [10] ; surtout, l’édition imprimée par François Juste vers 1532 (NRB 14), considérée comme l’editio princeps, montre, sur les trois quarts de la page, une gravure représentant un fou qui explique les cieux (fig. 13). L’image est empruntée à La grand nef des fols de Brant, imprimée en 1530 par Juste, ce qui permet d’associer l’ouvrage à la tradition satirique européenne. On ne sait si les tout premiers Almanachs de Rabelais étaient illustrés (en dehors des signes du zodiaque), mais celui pour l’année 1535, comporte également une signature de Rabelais gravée sur bois (fig. 14 ), accompagnée d’un blason avec étoiles, chevron et oiseau [11]. On la retrouvera dans certains livres, dont le Marot publié par Juste en 1533 et sans doute édité par son jeune prote.

Denis de Harsy

Denis de Harsy est un véritable novateur, un pionnier du livre illustré à Lyon [12]. Il avait imprimé en 1530-1532 pour Romain Morin sept ouvrages richement illustrés en français [13], puis en 1533 l’édition en prose des Métamorphoses, Le Grand Olympe, en caractères romains et copieusement illustrée, comme le méritait ce texte hautement visuel. Préférant ne plus réutiliser ces bois, il en acquit ou en commanda de nouveaux, qui allaient être son image de marque pendant l’âge d’or de ses presses (1534-1544). C’est ce dont témoignent ses éditions illustrées de Marot (1534-1537) [14], de l’Hecatomphile (1536), de Rabelais (1537), d’Hélisenne de Crenne (c. 1539) [15], de Martial d’Auvergne (1540) et de Jeanne de Flore (c. 1542) [16], ou encore de la Destruction de Troye (1543) et du Recueil des histoires de Troye (1544) [17]. Il ne signe pas ses publications, qu’on doit identifier par ses marques, Orion (1534-1538) et Dédale (1536-1542) [18]. L’anonymat de ses éditions lui servait peut-être à contourner les privilèges d’autres imprimeurs et à vendre ses livres partout en France, comme en témoignent ses Marot, imprimés vraisemblablement en infraction aux droits de Roffet [19].