L’époque située entre la publication du Corbeau de Mallarmé en 1875 et la pré-originale du Coup de dés en 1897 présente des similitudes intéressantes avec la période actuelle : l’inquiétude face aux nouveaux modes de production du texte et de l’image, le développement des médias écrits comme le journal et des inventions techniques récentes (cinématographe, photographie), font surgir les premières prédictions de fin du livre [2] et les tentatives fin-de-siècle de restaurer une aura menacée. L’ère qui s’ouvre après Mallarmé voit les explorations successives menées par les éditeurs, peintres, graveurs, typographes et poètes, pour penser et réinventer la « physique » d’un support dont nous assistons aujourd’hui aux derniers soubresauts en tant qu’objet de papier. Notre contribution abordera l’évolution de cet objet singulier qu’est le livre de création à partir d’exemples issus de la Bibliothèque numérique LivrEsC [3], et selon trois perspectives montrant non seulement la complexité de l’objet mais aussi la difficulté pour nous à le définir entre mutations présentes et liens avec le passé : la confrontation des classifications critiques contemporaines avec la dynamique plurielle des filiations du livre ; le rappel des facteurs économiques, techniques, esthétiques et culturels qui ont fragilisé cette production marginale mais contribué aussi à façonner une identité feuilletée et en mouvement ; la mise en valeur de quelques tendances formelles de ce tournant du siècle qui lient les recherches contemporaines à celles de la fin du XIX^e siècle [4].

 

Cacophonies critiques, pluralités poétiques

 

      Léguée en 1929 par le couturier mécène Jacques Doucet (1853-1929), la BLJD [5] possède un fonds important d’œuvres du symbolisme et des avant-gardes (1910-1920), enrichi par les apports réguliers de la production bibliophilique du XX^e siècle [6]. La bibliothèque numérique LivrEsC (Livre Espace de Création), conçue entre 2011 et 2015, repose sur un corpus d’un peu moins de 140 ouvrages sélectionnés au cours d’un séminaire de recherche quadriennal [7] en concertation avec des chercheurs, auteurs, artistes, éditeurs, typographes, et des témoins de la production du livre. Ce travail d’équipe co-piloté avec Sophie Lesiewicz a pu s’appuyer sur de nombreuses études antérieures sur le champ de la création dans le livre. Les conservateurs français avaient déjà produit des ouvrages de référence à partir des collections dont ils étaient curateurs : ainsi de F. Chapon et Y. Peyré, anciens directeurs de la BLJD, ou d’A. Coron, directeur de la Réserve des livres rares de Bibliothèque nationale de France de 1993 à 2014 [8]. D’autres responsables de conservation en France et ailleurs avaient aussi proposé des catalogues commentés de leurs collections offrant un point de vue extérieur ou frontalier, comme Voix et visions [9] valorisant les ouvrages français rassemblés par L. J. Koopman (1887-1968), ingénieur néerlandais bibliophile dont la collection a été accueillie et développée par la Bibliothèque Koninklijke. Le Livre libre présentant une « sorte d’anthologie des beaux livres de Suisse romande au XX^e siècle ». Six Siècles d’art du livre : de l’incunable au livre d’artiste, sous la direction de P. Fulacher, offrant une vision panoramique du livre français [10]. D’autres études consultables concernaient un sous-ensemble plus délimité de la création dans le livre : le « livre surréaliste » [11], le « livre d’artiste » de 1960 à 1980 [12] ; le « livre pauvre » [13], ou les « livres animés » [14]. Ajoutons d’autres sources plus hétérogènes mais utiles elles aussi : études de synthèse parues sous formes d’articles ou d’essais [15], livres publiés outre-atlantique [16], bibliographies sur le livre [17], sources éditoriales dispersées (catalogues d’expositions, catalogues raisonnés, monographies d’auteurs, etc.). Cette bibliographie n’a cessé de s’enrichir comme le montre le récent ouvrage de P. Van Capelleveen consacré à la période 2000-2015 : Artists and the Others [18].
      Cette profusion d’études critiques a indirectement constitué un obstacle majeur au classement des ouvrages numérisés du projet LivrEsC [19] : les termes livre illustré, livre de peintre, livre de dialogue, livre d’artiste, livre-objet, livre de création venus s’ajouter au XX^e siècle à des expressions plus anciennes tels que livres d’amateurs, de bibliophilie, de luxe, de qualité, d’art, à frontispice, à figures, etc., ont créé un sol fragmenté et incertain. A ce foisonnement français [20] correspondait une apparente pluralité dans le domaine anglophone : relevons à la suite d’A. Oberhuber, les termes récents bookwork, artists’ book, bookform, book as form, bookness, etc. [21], venus compléter les plus anciens illustrated books and fine (press) book [22]. On obtiendra une idée de ce paysage lexical et de son évolution en consultant la distribution statistique des expressions employées en français et en anglais telle que la propose l’outil N-Gram entre 1870 et 2000 (figs. 1 et 2).

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

      La comparaison entre ces deux courbes appelle – avec la prudence qui s’impose – deux remarques : en premier, le champ français use au XX^e siècle de termes multiples (livre illustré, livre d’art, livre de luxe, livre d’artiste) tandis que le champ anglais emploie surtout les expressions illustrated book et fine book ; en second, l’expression livre d’artiste semblait s’être rapidement imposée en France sur la période 1980-2000, phénomène en partie réalisé au détriment de livre de luxe dont l’emploi s’était tassé depuis 1930. Mais les passages d’expressions d’une langue à l’autre engagent d’autres ambiguïtés que l’outil N-Gram ne peut traduire. En effet, l’emploi de l’expression « livre d’artiste » par A. Moeglin-Delcroix (1997 [23]) a diffusé en France un sens restrictif dont on retrouve l’essentiel dans la « bibliographie de référence de la BNF » datée de 2012. L’auteur y distingue le genre du « livre d’artiste » issu de l’« artist book » de la totalité des « traditions » précédentes :

 

En rupture avec la tradition bibliophilique du « livre illustré ou du « livre de peintre », dans lesquels un artiste associe ses gravures au texte d’un écrivain, le « livre d’artiste » a pour seul auteur un artiste et se présente comme un livre d’apparence ordinaire, de format modeste, imprimé à l’aide de techniques contemporaines, en édition la plupart du temps non limitée.