Les collections phototextuelles d’ouvrages pour la jeunesse qui donnent à voir la vie dans les autres pays ont une réalité effective des deux côtés de l’Atlantique depuis la fin du XIX^e siècle et les premiers photographes voyageurs. Si elles connaissent leur apogée dans les années 1920 et 1930 aux Etats-Unis, c’est après la Seconde Guerre mondiale et pendant les Trente glorieuses qu’elles se développent en Europe, et particulièrement en France.

Plusieurs collections marquent ce champ éditorial français. Si la plus étudiée par les chercheurs [1] reste la collection des « Enfants du Monde » [2], un recensement effectué pour l’ouvrage 150 ans de photolittérature pour les enfants [3] met à jour de nombreuses autres séries des années 1950 jusqu’à aujourd’hui et qui méritent d’être analysées.

Ces collections, désormais désignées par les chercheurs sous l’étiquette de « portraits de pays » depuis les recherches théoriques conduites par le professeur David Martens, n’ont pas de désignateur propre au sein des maisons d’édition. Pourtant, qu’elles prennent la forme de romans d’aventures, de carnet de voyage, de journal de bord ou d’albums, plus ou moins illustrés de photographies, elles sont facilement identifiables et ce, dès leur « Seuil », terme sous lequel Gérard Genette désigne « ce par quoi un texte se fait livre et se propose comme tel à ses lecteurs et plus généralement au public » [4]. Cet article ambitionne donc de mettre à jour et d’analyser les dispositifs de ces seuils, que les concepteurs, généralement les éditeurs, invitent à franchir pour aller explorer de nouveaux territoires. C’est en nous appuyant sur les collections « Enfants du monde », « Connais-tu mon pays ? » [5] ou encore la série « Petit prince » au sein de la collection « L’enfant et l’univers » [6] publiée par la maison G.P. Rouge et Or que nous analyserons ces éléments placés autour du texte, en respectant l’ordre de la rencontre avec le portrait de pays et en nous limitant à l’immédiat espace autour du texte, son péritexte : format, collections, couverture, titres, nom de l’auteur, pages de garde, page de titre.

Quand la photographie impose le format

Selon G. Genette, « L’aspect le plus global de la réalisation d’un livre – et donc de la matérialisation d’un texte à l’image du public – est sans doute le choix de son format »  [7]. Ce dernier, en littérature jeunesse, varie en fonction de la place que l’on accorde à l’image car « ce n’est pas le texte qui impose que le livre soit le plus grand du monde. Ce n’est pas le texte qui impose sa forme allongée ou étirée, c’est l’image qui bouge le livre, l’allonge, le diminue, l’étire ou l’agrandit » [8], constate Nathalie Prince.

Les premières collections de portraits de pays pour adultes comme pour enfants voient le jour en France essentiellement après la Seconde Guerre mondiale, période dans laquelle on ne voyage pas encore beaucoup. Les images du globe rapportées par les photographes-reporters nourrissent la soif de découverte et connaissent le succès dans la presse puis à la télévision. Les portraits de pays pour adultes comme pour enfants accordent une large place à cette image photographique. Reproduite dans des albums de grand format – 26 cm pour les livres de la collection « Enfants du monde », 32 cm pour les livres de la collection « L’enfant et l’univers » et seulement 23 cm pour la collection « Connais-tu mon pays ? » – elle impose aux livres sa dimension rectangulaire, se déployant sur toute la surface de la couverture, de la première à la quatrième. Une fois franchi le seuil de cette couverture, elle s’installe sur les pages de titres, pour la collection « Connais-tu mon pays ? » et « L’Enfant et l’univers », puis sur toute la surface de la page ou de la double page dans les trois collections, ignorant ou jouant avec la pliure centrale.

Un cahier des charges identique d’une couverture à l’autre

Ces ouvrages qu’ils s’adressent à de jeunes lecteurs ou à de plus âgés, sont rassemblés sous forme de « collections de portraits de pays qui se révèlent particulièrement formatées » [9] constate David Martens au sujet des livres pour adultes. Il en est de même pour les ouvrages à destination du jeune public.

Toutes les couvertures de ces collections de portraits phototextuels de pays en littérature jeunesse associent le portrait photographique d’un enfant ou d’un couple d’enfants [10], surmonté ou surplombant, un titre dont la forme est caractéristique du modèle du portrait. Natacha la petite Russe, Yalbo le petit Congolais, En Grèce avec Périclès, ou encore Le petit prince de Ceylan. Cette forme très épurée, un prénom ou un nom accolé à celui d’un pays, désigne ce dont il est question dans l’ouvrage : la découverte d’un pays par le biais de l’enfant qui figure en couverture. L’emploi de cet adjectif « petit » renvoie à la taille du personnage et caractérise également son statut d’enfant. Quant au prénom, il est régulièrement typique du pays décrit concentrant toutes ses caractéristiques dans sa phonétique : Natacha la petite Russe, Kai Ming le petit pêcheur chinois, En Grèce avec Périclès, au Japon avec Harumi (fig. 1).