Le premier cycle de l’œuvre d’Irma Blank - cycle qui inaugure son exploration du domaine de l’écriture et de sa relation à l’image et au corps - s’intitule Eigenschriften. Ce mot allemand qui pourrait être traduit par « écritures de soi », mais aussi par « écritures pour soi », est très significatif car il s’oppose, par sa connotation verbale, au projet même des Eigenschriften : expulser la langue hors du texte, dessiner une graphie apte à exprimer l’indicible prélinguistique, retrouver une écriture essentiellement gestuelle, graphie de l’origine. « Vers la fin des années soixante, écrit l’artiste, après une longue période de tourment existentiel et créatif, dans un climat d’expérimentation linguistique et afin de fuir la fragilité et l’ambiguïté de la parole, je retourne au signe en soi, à l’Urzeichen, au signe primordial, indifférencié, qui précède la parole. C’est un recommencement, c’est tourner le regard vers le début. (...) Je sauve l’écriture de son asservissement au sens : écriture purifiée du sens. Je retourne au point zéro, au zéro sémantique, au vide sémantique : au silence comme source de germination » [1].
       Les Eigenschriften, réalisées en Sicile entre 1968 et 1973, sont en effet des textes illisibles, des simulacres d’écriture, qui, tout en respectant scrupuleusement l’organisation du champ graphique propre à l’écriture alphabétique, la vident de son contenu verbal (figs. 1 et 2). Ainsi, dans ces œuvres - des pages graphiées exposées séparément ou en série, et des livres d’artiste -, l’écriture perd son statut de code pour se transformer en une graphie linéaire, rythmée, dessin d’une écriture autre, entièrement personnelle et capable, par ce fait, d’enregistrer l’unicité des gestes d’inscription de l’artiste. Mais la graphie se fait surtout image, récupérant cette part de visibilité et de matérialité que l’Occident a souvent préféré passer sous silence [2]. Valorisant le fait que toute inscription manuelle constitue d’abord la trace visible des gestes du scripteur [3], ces œuvres font passer subtilement l’écriture du champ des arts allographiques, auquel elle a été traditionnellement associée, notamment par Goodman [4], à celui des arts autographiques, au même titre que le dessin ou la peinture. « Je fais glisser le texte de la littérature aux arts visuels » [5], affirme l’artiste.
       Ce glissement du texte du domaine littéraire à celui des arts plastiques pourrait être facilement associé au travail des poètes visuels, très actifs dans le panorama italien de cette même période [6]. Irma Blank expose à plusieurs reprises avec des artistes de la poesia visiva ; elle participe notamment, en 1973 et 1974, à deux expositions collectives [7] organisées par la critique et artiste féministe Mirella Bentivoglio, et, en 1978, à la section de la Biennale de Venise intitulée Matérialisation du langage. Même si on retrouve, dans l’œuvre de l’artiste, une dimension de rupture vis-à-vis de l’ordre culturel établi, une volonté ferme d’intervenir, par les moyens de l’art, dans un engrenage social qui oppresse l’individu et qui l’aliène [8], ainsi qu’une critique radicale du langage et de ses limites, son travail se distingue sensiblement de l’esthétique propre à la poesia visiva. L’entreprise idéologique de ce groupe, fortement politisée, est en effet une véritable « guérilla sémiologique » [9] menée contre la société de consommation. Les poètes visuels utilisent le langage des médias afin de le détourner, de le faire déraper et de brouiller ses messages, l’empêchant ainsi d’atteindre ses cibles et de « communiquer ».